他在學(xué)生時代偶然結(jié)識賀龍,并救賀龍于危難之中。從此,有著相同革命信仰的兩個年輕人成為一生摯友。他就是鐘慎吾。
鐘慎吾,白族,1896年出生于桑植走馬坪一個小康之家。年少時,鐘慎吾先后就讀于當?shù)厮桔?、縣高等小學(xué)堂,民國初年考入長沙群治法政專科學(xué)校,開始接受革命先進思想的熏陶。
1917年,賀龍受命在長沙刺殺督軍譚延闿未果,受到追捕,正在長沙讀書的鐘慎吾掩護賀龍安全脫險。從此兩人結(jié)為莫逆之交。鐘慎吾與賀龍同庚,品格相似,志向一致,有共同的追求和理想。
1918年,賀龍任靖國軍營長,駐防桑植縣城,在澧源書院創(chuàng)辦自治講習(xí)所,特邀鐘慎吾當教員。之后,鐘慎吾留守鄉(xiāng)里,為應(yīng)對時局動蕩拉起武裝,清除匪患,維護地方治安,設(shè)計除掉殺害賀龍父親和弟弟的土匪頭子陳繼之。1925年,賀龍擔任澧州鎮(zhèn)守使,交給鐘慎吾槍百余支,并委以桑植縣二區(qū)區(qū)長和縣保商隊長職務(wù)。
1928年春,賀龍、周逸群等奉中共中央之命,自上海返回湘西北開辟革命根據(jù)地。進入桑植縣后,桑鶴“清剿”總指揮陳策勛在賀龍回鄉(xiāng)必經(jīng)的土地埡設(shè)伏堵截。鐘慎吾得到消息后,不顧生命安危,帶人帶槍抄近路給賀龍報信,并護送賀龍、周逸群等人安全返回洪家關(guān)。隨后,鐘慎吾率部參加桑植起義,任工農(nóng)革命軍桑植守備隊隊長。
4月2日,工農(nóng)革命軍攻克桑植縣城,建立桑植縣蘇維埃政府。不久,貴州軍閥突襲桑植及洪家關(guān),工農(nóng)革命軍損失嚴重。為重整旗鼓,鐘慎吾奉命赴津澧一帶籌集軍火糧餉,返回駐地時與賀龍失去聯(lián)系,只好自己召集舊部,在桑植、慈利一帶堅持游擊斗爭。由于他群眾基礎(chǔ)好,多次避開了敵人的搜捕。
1933年冬,國民黨慈桑保安團團長朱際凱取代國民黨正規(guī)軍移防桑植。他怕鐘慎吾聯(lián)合賀龍消滅自己,對鐘慎吾采取懷柔策略,委任鐘慎吾為桑植瑞塔鋪區(qū)區(qū)長。鐘慎吾雖識破敵人奸計,但從保護百姓支援革命出發(fā)將計就計,出任該區(qū)區(qū)長一職。1934年秋,朱際凱強令鐘慎吾交大米40擔。鐘慎吾念及百姓疾苦,未予從命。朱際凱大怒,以抗命為由,派兵抄了鐘慎吾家,并逮捕鐘慎吾。當?shù)厝罕娐動?,紛紛手持大刀、長矛、鳥槍前去營救,結(jié)果反遭鎮(zhèn)壓,鐘慎吾當即被槍殺于馬合口,時年38歲。
賀龍得知鐘慎吾犧牲的消息,非常難過。中華人民共和國成立后,賀龍曾不止一次地回憶起這位與他有著生死之交的親密戰(zhàn)友。1986年,湖南省人民政府追認鐘慎吾為革命烈士。